Es un honor ser nombrado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, pero no es un honor ser nombrado por la misma organización como patrimonio mundial en peligro. De los 55 lugares que hacen parte de la lista de Patrimonios de la Humanidad en Peligro, ocho están en América. Uno de esos lugares está en Belice (en la foto). Todos sufren por la degradación ambiental y el desarrollo desenfrenado.
Los manatíes de La Florida nadan y duermen bajo el sol, mientras las panteras de color marrón dorado acechan los bosques del Parque Nacional de los Everglades. La jungla de cipreses está justo más allá de los suburbios de Miami. Son 1,5 millones de hectáreas declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que pareciera que siempre van a estar ahí.
Pero el aumento del nivel del mar ha hecho que las aguas subterráneas dulces que están bajo el Everglades se llenen de sal, y obliga a las plantas y a la vida silvestre a adaptarse rápidamente a las nuevas condiciones para poder sobrevivir.
Por eso, el Parque Nacional Everglades está entre los 8 sitios de América declarados Patrimonio Mundial que fueron incluidos en la lista de “Patrimonios mundiales en peligro” de la UNESCO, un exclusivo club de 55 destinos, dominados por países devastados por la guerra y lugares de operación de grupos terroristas.
Desde los bosques de La Florida hasta una antigua ciudad peruana y fantasmales minas chilenas, estos 8 sitios son algunos de los lugares más espectaculares de América. Pero también son sitios que la UNESCO asegura están amenazados por peligros “serios y específicos”, tanto humanos como ambientales.
1. Parque Nacional de los Everglades (Estados Unidos)
Este enorme parque nacional está lleno de vida, incluyendo algunas plantas y animales que solo se encuentran entre sus manglares.
Explorar los Everglades es explorar la naturaleza, tanto si estás descubriendo manatíes desde un aerodeslizador, viendo las estrellas desde una isla de manglar o buscando 39 especies de orquídeas nativas en un viaje guiado en kayak. Los visitantes también pueden ver cocodrilos y caimanes, dado que el sur de la Florida es el único lugar en el mundo en el que ambos animales coexisten.
2. Barrera de Arrecife de Belice (Belice)
Este enorme sistema de arrecifes, que se extiende por casi toda la costa caribe de Belice, es el más grande del Hemisferio Norte. Son una cadena de coral y arena que es visible desde la Estación Espacial Internacional.
Desde el nivel del agua, puedes ver una constelación de manglares e islas de arena con bases coralinas. El paisaje submarino también es notoriamente diverso. Un mosaico de distintos tipos de arrecife hace de este un destino ideal para amantes del buceo de todo el mundo.
¿Por qué está en riesgo? Desde que la Barrera de Arrecife de Belice fue declarada Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1996, la falta de control ha permitido la generalización de la pesca insostenible, lo que ha deteriorado la calidad del agua y el desarrollo. Fue clasificado como sitio amenazado en el 2009.
3. Zona arqueológica de Chan Chan (Perú)
Cientos de años antes de la llegada de los conquistadores españoles, el pueblo Chimu gobernaba la costa norte de Perú. Los miembros de esa civilización, que se desarrolló durante cientos de años, veneraron a la luna creciente, trabajaron el oro y la plata y los convirtieron en elegantes joyas y construyeron la enorme metrópolis de Chan Chan, que todavía es la ciudad de ladrillos de adobe más grande del mundo.
Antes de que Chan Chan fuera invadida por un ejército liderado por el emperador Inca Topa Inca Yupanqui, en 1470, se había convertido en una sociedad de poderosas élites, artesanos altamente capacitados y agricultores.
Hoy, los visitantes pueden ver los restos de los canales de irrigación y la arquitectura de adobe, templos derruidos y patios que ofrecen un vistazo a los días de gloria de esa ciudad.
¿Por qué está en riesgo? La exposición a más de 500 años de lluvias ha convertido en lodo a parte de la ciudad y los científicos de la UNESCO creen que la erosión causará todavía más daños, dado que el cambio climático trae consigo climas extremos. Chan Chan fue declarada en riesgo en 1986, el mismo año en que entró en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
4. Reserva de la Biósfera de Río Plátano (Honduras)
En la espesa selva del noreste de Honduras, la cuenca del Río Plátano lleva los vientos de las cumbres tropicales a la costa Caribe, pasando por petroglifos, comunidades indígenas tradicionales y sabanas en su camino hacia el mar.
Enormes guacamayas verdes, en peligro de extinción, vuelan sobre la selva tropical intacta más grande de Centroamérica, donde se ha identificado a 411 especies de aves. Cuatro tipos de tortugas de mar nadan a lo largo del límite de la biósfera marina, y el mono araña, también en la lista de animales en peligro, rebusca frutas salvajes en las copas de los árboles.
Recorrerla es un plan para los más aventureros y requiere la ayuda de un guía.
¿Por qué está en peligro? Muchas comunidades empobrecidas de la zona pescan y cazan ilegalmente y cortan árboles para agricultura de subsistencia. La Biósfera de Río Plátano entró en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982 y fue designada “en peligro” por segunda vez en el 2011.
5. Potosí (Bolivia)
Las montañas secas de los Andes bolivianos están agujereadas con plata y los indígenas excavan el mineral desde hace siglos, incluso antes de la llegada de los europeos. Solo hasta 1545, cuando el peruano Diego Huallpa descubrió los extraordinarios depósitos de plata en Potosí, se desató un boom minero que transformó este pueblo aislado en una ciudad imperial española, desde la que se enviaban barcos repletos del mineral al otro lado del Océano Atlántico.
Las minas de plata todavía están en el Cerro de Potosí, o Cerro Rico, la montaña que se cierne sobre esta ciudad que está a gran altitud. Caminar por las calles de Potosí es encontrar increíbles construcciones de la era colonial que combinan el diseño indígena con arquitectura señorial barroca.
¿Por qué está en riesgo? Los edificios históricos de Potosí, designados Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1987, colindan con las partes modernas de la ciudad sin que ninguna zona intermedia proteja a los monumentos. Además, la minería ha desestabilizado las montañas que la rodean. Potosí está en la lista de sitios en peligro desde el 2014.
6. Oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura (Chile)
Ahora que las minas de sal de Chile están en silencio, estas son las ciudades fantasma más inquietantes del país, con hogares, tiendas y empresas abandonadas en el desierto del norte chileno. Desde 1880 hasta la Segunda Guerra Mundial se descubrieron allí enormes depósitos de salitre, un compuesto químico que se usa para fabricar bombas y como fertilizante.
Los visitantes pueden hoy explorar los fascinantes lugares donde vivían, trabajaban y rezaban los empleados de las empresas de salitre, así como ver los pozos de los cuales extrajeron el “oro blanco” durante el siglo XIX.
¿Por qué está en riesgo? Abandonadas por años, las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura entraron en la lista de Patrimonio Mundial de la Humanidad y en la lista de patrimonios en peligro en el 2005. En el 2014, un terremoto dañó varias de sus construcciones.
7. Portobelo-San Lorenzo (Panamá)
Los altos muros de piedra alrededor de esta ciudad del Caribe fueron levantados, en su mayoría, durante los siglos XVII y XVIII para proteger el oro y las riquezas españolas del saqueo, así que no es de extrañar que Portobelo haya atraído a piratas y aventureros de todo el Caribe.
El corsario Henry Morgan saqueó el asentamiento en 1668, antes de trasladarlo a Ciudad de Panamá, pero los muros de Portobelo tenían la última palabra, vigilantes a lo largo de la costa siglos después de su muerte. Las fortificaciones fueron designadas Patrimonio de la Humanidad en 1980.
¿Por qué está en riesgo? Sin límites definidos alrededor de las fortificaciones, el desarrollo desenfrenado amenaza a las estructuras de 400 años de la ciudad, que entraron en la lista de sitios en peligro en el 2012.
8. Coro (Venezuela)
Desenreda las raíces de la fascinante arquitectura de Coro y encontrarás influencias moriscas traídas por los conquistadores españoles, mezcladas con edificios de estilo holandés importados de Aruba y Curazao. La historia colonial abunda en esta ciudad fundada en 1527, solo 35 años después del viaje de Cristóbal Colón a América.
Con su estratégica ubicación en la costa norte de Venezuela, el fuerte del histórico puerto de Coro, La Vela de Coro, fue el primer lugar ocupado por la campaña de Francisco de Miranda, en 1806, para liberar a Suramérica del dominio español.
¿Por qué está en riesgo? Coro y su puerto son Patrimonio de la Humanidad dede 1993 y fueron incluidos en la lista de sitios en peligro en el 2005. Fuertes lluvias han deteriorado los edificios históricos de Coro y la falta de control por parte del gobierno venezolano implica que el desarrollo amenace hoy la integridad de este lugar.
En las escuelas, los útiles de los estudiantes quedaron como si fueran a regresar mañana; las casas todavía están llenas de pertenencias de sus residentes; y las calles están vacías de coches, todo ello nos da una idea de lo apresurada que fue la evacuación. 
